二氧化氮是氮氧化物的一种，人类活动和自然行为都有可能产生二氧化氮。二氧化氮的自然源主要是闪电和微生物生命活动，除自然来源的二氧化氮外，能导致环境污染的二氧化氮主要来自于燃料的燃烧，城市汽车尾气中也含有较多的二氧化氮。此外，工业生产过程也可产生一些二氧化氮。据估计，全世界人为污染源每年排出的氮氧化物大约为5300万吨。德国在2004 年利用卫星数据绘制了一张二氧化氮全球分布图，该图表明，全球二氧化氮水平较高的是欧洲大部分地区、北美一些城市和我国东北部分地区。二氧化氮可以在大范围内引起多种环境问题。它是形成光化学烟雾的主要因素之一，也是酸雨的来源之一。二氧化氮被人体吸入后，能够对肺组织产生强烈的刺激作用和腐蚀作用，从而引起肺水肿。呼吸系统有疾患的人如哮喘病患者，较易受二氧化氮的影响。对于儿童来说，二氧化氮可能会造成肺部发育障碍。研究指出，长期吸人二氧化氮会导致肺部构造改变。